한 연구결과를 보면 현대인이 하루에 접하는 정보의 양이 18세기 영국 농민이 평생 접한 정보의 양과 비슷하다고 한다. 바야흐로 정보 과잉시대에 살고 있다. 역설적으로 정보가 너무 많기 때문에 그 속에서 올바른 정보를 찾기가 더 힘들어진 것 또한 사실이다.

이러한 정보 홍수 시대에 가장 문제가 되는 것이 바로 '가짜뉴스(Fake News)'이다. 가짜뉴스는 '정치·경제적 이익을 위해 의도적으로 언론보도 형식을 하고 유포된 거짓정보'로 정의하나 넓은 의미로 오보나 날조, 거짓정보, 유언비어 등을 포함한다. 특히 발달된 미디어플랫폼을 기반으로 빠르게 전파·확산되는 특성으로 잘못된 정보를 바로잡기가 어렵고 이에 따른 사회적 비용 또한 증가하고 있다.

선거에서도 가짜뉴스는 큰 문제가 된다. 정당·후보자에 대한 비방·허위사실 등 가짜뉴스도 심각한 문제이지만 특히 선거를 치를 때마다 투·개표 절차 등 선거관리 자체에 대한 근거 없는 가짜뉴스 확산은 그 문제가 더욱 심각하다. 가짜뉴스 대응에 따른 불필요한 행정력 낭비뿐만 아니라 유권자의 혼란 가중과 선거 참여 의지를 꺾는 등 민주주의에 대한 심각한 위기 상황을 초래할 수 있다.

특히 지난 3월 치러진 제20대 대통령선거 때에도 가짜뉴스는 어김없이 등장했다. 투표용지의 특정 후보자 기표란이 코팅돼 기표 시 절반만 찍혀 무효가 된다는 거짓 소문이었다. 이는 전혀 사실이 아님과 동시에 투표지에 절반만 기표가 되더라도 정규 기표용구임이 명확하면 유효로 처리하고 있음에도 근거없는 가짜뉴스가 버젓이 유통됐다.

또한 투표지를 접어서 투표함에 투입할 때 다른 후보자란에 잉크가 번져 무효가 되니 접지 않고 넣어야 한다는 주장도 인터넷에서 심심찮게 볼 수 있었다. 그러나 투표소에 비치된 정규 기표용구의 내장 잉크는 속건성으로 제작돼 번짐현상을 우려할 필요가 없다. 설령 투표지를 접어서 기표한 것이 다른 후보자 칸에 전사돼도 유효로 처리하니 전혀 맞지 않다.

또한 선거를 거듭할 때마다 반복되는 대표적인 가짜뉴스 사례로 사전투표용지의 QR코드(2차원 바코드)에 유권자 개인정보가 포함돼 있어 이를 통해 투표 결과가 노출된다는 주장이 끊임없이 제기되고 있으나, 이 또한 전혀 사실이 아니다. 선거명, 선거구명, 관할선관위명, 일련번호로 구성된 31자리 숫자코드 외 어떠한 개인정보도 담지 않으며 투표한 선거인을 특정하거나 역추적할 수 없다.

특히 이번 지방선거는 유권자 한 사람이 받는 투표용지가 무려 7장이어서 투·개표 절차 또한 대선이나 국회의원 선거보다 훨씬 복잡하다. 이에 절차를 제대로 이해하지 않고 또다시 새로운 부정선거 의혹제기와 가짜뉴스가 발생하지 않을까 심히 우려되는 상황이다. 유권자 또한 가짜뉴스를 걸러낼 수 있는 현명한 사고와 판단이 그 어느 때보다 요구된다.

선거관리의 정확한 정보를 알고 싶다면 '중앙선거관리위원회 선거 특집 홈페이지'를 이용하기를 부탁드린다. 선거와 관련한 투·개표 정보뿐 아니라 '선거바로알기', '팩트체크 코너' 등에서 선거절차와 관련한 정확한 사실과 함께 유권자들이 궁금해하는 핵심 정보를 쉽고 명확하게 제공하고 있다.

코앞으로 다가온 6.1 지방선거, 이번만큼은 가짜뉴스 없이 모두의 신뢰 속에 차분하고 안정적으로 치러지기를 바라며, 화합을 이루는 아름다운 선거가 될 수 있도록 유권자들의 현명한 판단을 기대해 본다.

/차진영 경남도선거관리위 홍보과 주무관